Viele Kinder – aber auch Erwachsene – durchlaufen Phasen, in denen sie bestimmte Lebensmittel ablehnen oder ausgeprägte Vorlieben entwickeln. Aus Sicht von Eltern oder Angehörige wirkt das zunächst meist unauffällig. Problematisch wird es jedoch, wenn die Lebensmittelauswahl dauerhaft stark eingeschränkt bleibt, Mahlzeiten mit Angst, starkem Ekel oder großem Stress verbunden sind oder eine ausreichende Energie- und Nährstoffversorgung nicht mehr gewährleistet ist. In solchen Fällen kann mitunter eine Essstörung vorliegen.

Was ist ARFID?

Die Abkürzung ARFID steht für Avoidant/Restrictive Food Intake Disorder, auf Deutsch etwa „vermeidende oder restriktive Essstörung“. Es handelt sich um eine offiziell anerkannte Essstörung. Im Gegensatz zu anderen Essstörungen wie Anorexia nervosa oder Bulimia nervosa steht bei ARFID nicht die Angst vor Gewichtszunahme oder eine verzerrte Wahrnehmung des eigenen Körpers im Vordergrund. Stattdessen vermeiden Betroffene bestimmte Lebensmittel aus ganz anderen Gründen, die oft mit Sinneseindrücken, Erfahrungen oder Angst zusammenhängen.

ARFID kann in jedem Lebensalter auftreten. Besonders häufig wird die Störung im Kindesalter sichtbar, doch auch Jugendliche und Erwachsene können betroffen sein – manchmal sogar über viele Jahre hinweg, ohne dass die Problematik direkt als solche erkannt wird.

Welche Folgen kann ARFID haben?

Eine dauerhaft sehr eingeschränkte Ernährung kann erhebliche Auswirkungen auf die Gesundheit haben. Besonders bei Kindern können eine unzureichende Gewichtszunahme oder Wachstumsverzögerungen auftreten. Aber auch bei Erwachsenen kann ARFID problematisch sein, selbst wenn das Körpergewicht unauffällig erscheint. Auch bei Übergewicht kann dennoch eine qualitative Mangelernährung vorliegen, wenn die Lebensmittelauswahl stark eingeschränkt ist.

Wenn ganze Lebensmittelgruppen gemieden werden, entstehen häufig Defizite an Mineralstoffen, Vitaminen, Fetten oder Eiweiß. In manchen Fällen ist eine vorübergehende Zufuhr fehlender Nährstoffe über angereicherte Lebensmittel oder Nahrungsergänzungsmittel notwendig, um den Bedarf zu decken.

Neben körperlichen Folgen sind auch soziale Auswirkungen typisch. Gemeinsame Mahlzeiten mit Familie oder Freund:innen können zur Belastung werden, Restaurantbesuche werden vermieden und Essen verliert zunehmend seine soziale Funktion. Für Familien entsteht dadurch oft ein hoher emotionaler Druck, da jede Mahlzeit potenziell zum Konfliktthema wird.

Wie entsteht ARFID?

Die Entstehung von ARFID ist komplex und lässt sich meist nicht auf eine einzelne Ursache zurückführen. Häufig wirken mehrere Faktoren zusammen. Bei vielen Betroffenen spielt die erhöhte sensorische Empfindlichkeit eine wichtige Rolle. Bestimmte Texturen oder Gerüche werden intensiver wahrgenommen als bei anderen Menschen und lösen starken Ekel aus.

Auch negative Erfahrungen mit Essen können eine entscheidende Rolle spielen. Ein einzelnes Ereignis, etwa starkes Verschlucken oder Erbrechen, kann ausreichen, um langfristige Ängste auszulösen. In solchen Fällen wird das Essen selbst mit Gefahr verbunden, was zu konsequenter Vermeidung führt.

Darüber hinaus können belastende oder traumatische Erfahrungen eine Rolle spielen. Dazu zählen beispielsweise medizinische Eingriffe im Mund- oder Rachenbereich, längere Krankenhausaufenthalte, wiederholtes Sondieren oder andere Situationen, die mit Angst oder Kontrollverlust verbunden waren. Solche Erfahrungen können das Vertrauen in den eigenen Körper und in das Essen nachhaltig beeinflussen.

Besonders Kinder, die als Frühgeborene intensivmedizinisch betreut wurden oder über längere Zeit sondenernährt wurden, weisen ein erhöhtes Risiko für spätere Ess- und Fütterprobleme auf.

ARFID tritt zudem häufiger gemeinsam mit bestimmten Entwicklungs- oder psychischen Besonderheiten auf, etwa im Rahmen einer Autismus-Spektrum-Störung oder einer Aufmerksamkeitsdefizit-/Hyperaktivitätsstörung. Das bedeutet jedoch nicht, dass diese Erkrankungen automatisch zu ARFID führen. Sie können jedoch das Risiko erhöhen oder das Essverhalten zusätzlich beeinflussen.

Wann ist eine Abklärung sinnvoll?

Viele Eltern oder Betroffene sind unsicher, ab wann eingeschränktes Essen problematisch wird. Eine fachliche Abklärung ist besonders dann sinnvoll, wenn die Lebensmittelauswahl sehr klein ist, ganze Lebensmittelgruppen vermieden werden oder Mahlzeiten regelmäßig mit Stress verbunden sind. Auch eine auffällige Gewichtsentwicklung, Wachstumsprobleme bei Kindern oder Hinweise auf Nährstoffmängel sollten ernst genommen werden.

Weitere wichtige Kriterien sind die soziale Belastung sowie der individuelle Leidensdruck. Im Kindesalter liegen diese häufig zunächst bei den Eltern, da Mahlzeiten mit großem Stress verbunden sein können. Viele betroffene Kinder nehmen diesen Druck erst im Verlauf ihrer Entwicklung wahr, wenn soziale Situationen wie Einladungen, Kindergarten oder Schule zunehmend herausfordernd werden.

Wie wird ARFID diagnostiziert und behandelt?

Die Diagnose wird ausschließlich ärztlich gestellt. Als Diätologin liegt mein Fokus auf der genauen Analyse der Energie- und Nährstoffaufnahme sowie der Identifikation möglicher Versorgungslücken oder einer Mangelernährung. Auf dieser Grundlage erstelle ich einen kurzen Bericht für die behandelnden Ärztinnen und Ärzte und fungiere als Bindeglied zwischen medizinischem Team und Familie, um die weiteren Schritte gemeinsam abzustimmen.

Die Behandlung richtet sich nach den individuellen Ursachen und Bedürfnissen der betroffenen Person und sollte idealerweise interdisziplinär erfolgen, wobei die Ernährungstherapie einen zentralen Bestandteil darstellt. Ziel ist es, eine ausreichende bzw. gute Versorgung mit Energie und Nährstoffen sicherzustellen. Gleichzeitig wird schrittweise daran gearbeitet, die Lebensmittelauswahl zu erweitern. Dieser Prozess erfolgt in kleinen Schritten. Dabei sind vor allem Geduld und Struktur entscheidend.

Was Angehörige wissen sollten

Für Eltern oder Angehörige ist ARFID sehr belastend. Essenssituationen werden oft zu einem täglichen Konflikt, und gut gemeinte Strategien führen nicht immer zum gewünschten Erfolg. Druck oder Zwang verschärfen die Situation meist, weil sie Angst und Widerstand verstärken können.

Hilfreicher ist es, kleine Fortschritte wahrzunehmen und realistische Erwartungen zu entwickeln. Professionelle Unterstützung hilft dabei, neue Strategien zu erlernen und den Alltag rund um Mahlzeiten zu entlasten. Besonders wichtig ist es, frühzeitig Hilfe in Anspruch zu nehmen, statt über längere Zeit auf eine spontane Besserung zu hoffen.

Fazit

ARFID ist eine ernstzunehmende Essstörung, die weit über normales wählerisches Essen hinausgeht. Die Ursachen sind vielfältig, und die Auswirkungen können sowohl körperliche als auch soziale Belastungen mit sich bringen. Eine frühzeitige Abklärung und individuell angepasste Unterstützung sind entscheidend für die langfristige Sicherung der Ernährung und die Verbesserung der Lebensqualität.